Hipertensiunea arterială primară a fost denumită „esențială”, deoarece, în secolul al XIX-lea, TA crescută era în mare măsură considerată o adaptare fiziologică adecvată. Cu toate acestea, odată cu apariția studiilor clinice randomizate și a terapiilor moderne, s-a evidențiat că scăderea TA este benefică, reducând atât evenimentele cardiorenale, cât și mortalitatea generală.
Primul studiu inițiat de Veterans Administration Cooperation a randomizat pacienții cu o TA diastolică de 115–129 mmHg în două loturi, care primeau tratamente active, respectiv placebo. Conform standardelor moderne, aceasta ar fi considerată a fi hipertensiune arterială severă, dar astfel s-a descoperit beneficiul scăderii TA, din asemenea studii și din cele care le-au urmat.
Începând cu anul 1990, valoarea prag pentru diagnosticul hipertensiunii arteriale a fost în general acceptată ca fiind o TA la cabinet mai mare de 140 mmHg sistolică sau mai mare de 90 mmHg diastolică (oricare este depășită prima).
Tratamentul a fost rezervat în mare parte celor cu hipertensiune arterială de gradul 2 (Cadranul 31.3), deoarece există o multitudine de dovezi care pledează pentru utilitatea reducerii farmacologice a TA la acești pacienți.
Pentru hipertensiunea arterială de gradul 1, a fost o practică obișnuită de a se insista cu modificările stilului de viață pentru a scădea TA și de a se recomanda tratament imediat doar pentru cei cu risc cardiovascular total ridicat (>1% pe an, folosind ecuații validate pentru calculul riscului cardiovascular) sau care prezintă evidențe ale leziunilor de organ țintă cauzate de hipertensiunea arterială (injurie hipertensivă a organului țintă).
Cu toate acestea, se recomandă terapia medicamentoasă dacă TA nu reușește să se normalizeze după o perioadă de 3–12 luni cu cele mai bine tolerate modificări ale stilului de viață.
Pentru o perioadă însemnată de timp, ținta a fost o TA la cabinet mai mică de 140/90 mmHg, cu ținte mai stricte pentru pacienții diabetici sau cu boli renale cronice proteinurice (<130/80 mmHg). Cu toate acestea, studiile recente, cum ar fi SPRINT și meta-analizele altor trialuri clinice au sugerat că există un beneficiu semnificativ în ghidarea terapeutică a tuturor pacienților către valori țintă ale TA sub 130/80 mmHg; acest aspect este reflectat în cele mai multe ghiduri internaționale, deși nu sunt încă prezente și în cele concepute de Institutul Național pentru Excelență în Sănătate și Îngrijire (NICE) din Marea Britanie.
La persoanele mai în vârstă (peste 80 de ani), există mai puține dovezi pentru tratamentul hipertensiunii arteriale ușoare, iar cele mai multe ghiduri recomandă tratarea doar a hipertensiunii arteriale moderate (gradul 2). Unele ghiduri (ex. NICE) sugerează o țintă mai laxă pentru TA de cabinet, de 150/90 mmHg la pacienții hipertensivi cu vârsta de peste 80 de ani.
Cu toate acestea, vârsta este adesea folosită incorect ca substitut pentru un status fizic fragil și, deși există motive întemeiate pentru a scădea în mod prudent și judicios TA la persoanele vârstnice fragile sau la cei cu risc crescut de căderi sau hipotensiune posturală, există o tendință similară în unele ghiduri internaționale actuale, precum cele ale Societății Europene de Cardiologie (ESC) și ale Societății Europene de Hipertensiune (ESH), de a reduce TA de cabinet la sub 130/80 mm Hg la pacienții vârstnici cu status biologic adecvat, dacă sunt tolerate.
Există considerente suplimentare referitoare la aceste valori. Așa cum deja am menționat, s-a efectuat o schimbare importantă de paradigmă, spre utilizarea preferențială a metodelor de diagnostic din afara cabinetului medical, cum ar fi cele ambulatorii.
Deoarece aceste metode evită apariția efectului de halat alb, pragurile pentru diagnostic se bazează pe valori numerice diferite, de obicei considerate a fi cu 5-10/5 mmHg mai mici decât cele determinate la cabinet.